Un' ONDA può propagarsi sia attraverso un mezzo materiale, sia nel vuoto (esempio: l'onda elettromagnetica e l'onda gravitazionale) ma possono propagarsi anche in assenza di materia, mentre altri fenomeni ondulatori esistono unicamente in un mezzo fisico, che deformandosi produce le forze di ritorno (esempio elastiche, legate alla gravità, pressione o tensione superficiale) che ne permettono la propagazione (onda marina, onda sonora, onda sismica ecc...). Quando incontrano un ostacolo le onde possono generare vari effetti, come la riflessione, la rifrazione, la diffusione, la diffrazione, l'interferenza. Onde di tipo non lineare possono dare luogo a fenomeni più peculiari, come i soli toni o la turbolenza d'onda, che costituiscono un campo di ricerca in espansione in diverse branche della fisica.